Lance Armstrong, septuple vainqueur du Tour de France, participera à la Grande Boucle en 2009, a déclaré lundi son manager.

Le cycliste américain, âgé de 37 ans, a annoncé en septembre son retour en 2009 dans le peloton professionnel, qu'il a quitté en 2005 juste après avoir porté le record de victoires dans le Tour à sept succès consécutifs.

Armstrong, qui va évoluer dans l'équipe Astana sous la direction de son mentor Johann Bruyneel, avait d'ores et déjà annoncé qu'il participerait pour la première fois au Giro, qui fêtera son centenaire en 2009, tout en laissant planer le doute sur sa présence éventuelle sur les routes de France en juillet.

L'Américain évoquait alors ses relations tendues avec l'organisateur du Tour de France, la société ASO, et aussi ses craintes quant à la réaction du public français, auprès duquel il jouit d'une réputation ternie.

"C'était peut-être dans sa tête depuis quelques jours, il y a eu une discussion avec Johann (Bruyneel) mais c'est Lance Armstrong qui décide", a dit à Reuters le porte-parole d'Astana, Philippe Maertens.

Fin octobre, Armstrong a déclaré apprécier le tracé du Tour 2009. "Le tracé du Tour de France 2009 me frappe par son caractère innovant et très intéressant. Du départ de Monte-Carlo avec un contre-la-montre de 15 km, au retour du contre-la-montre par équipes en passant par des étapes dans mon ancienne ville d'adoption, Gérone, jusqu'à une nouvelle visite à mon vieil ami le Ventoux, je n'aurais pas pu espérer un Tour différent", avait-il déclaré.

Le journal L'Equipe, filiale d'ASO, a affirmé peu après sa septième victoire dans le Tour qu'Armstrong était dopé à l'EPO lors de son premier succès en 1999.

Armstrong n'a jamais été contrôlé positif et a constamment démenti tout dopage. Plusieurs de ses anciens équipiers du temps de ses succès sur le Tour ont pour leur part été contrôlés positifs une fois sortis de son équipe, comme les Américains Tyler Hamilton et Floyd Landis ou l'Espagnol Roberto Heras.

Simon Evans et Julien Prétot, version française Eric Faye et Bertrand Boucey