C'est un secret bien gardé, l'un des joyaux de l'Hexagone : la France aussi a sa Catalogne, on l'appelle Roussillon roman, Catalogne du Nord ou « PO » pour Pyrénées-Orientales. De Perpignan, la route traverse des vignes avant de serpenter entre des collines couvertes de garrigue. Ici et là se dressent des villages médiévaux aux clochers qui se découpent dans le ciel bleu, comme Eus, ses ruelles en pente, son église du XVIIIe siècle, ses chardons aux portes qui servent de baromètre. Les panneaux des villes apparaissent dans les deux langues et pourtant, à Prades, une âme fière a barré la terminaison française pour la remplacer par le « a » catalan.

Un peu plus haut, c'est Molitg-les-Bains et le château de Riell. Le village doit tout à la richesse de la nature. Le plancton des eaux a permis de créer un parc thermal de 60 hectares, suspendu dans les collines. Riche en oligoéléments et en vitamines, c'est ce précieux plancton qui promet aux curistes, à l'issue de quelques jours de bains et de massages, une peau de bébé. Allergies, eczéma, acné, brûlures... rien ne lui résiste. Les soins sont dispensés dans des cabines donnant sur les arbres, qui confèrent à ce lieu suranné-mais modernisé par un institut Decléor-une atmosphère intime. Michel Guérard a développé ici sa cuisine Santé-Nature, qui privilégie le sain et le savoureux. Carré d'agneau rôti, tian, raviole de chèvre aux herbes, mousseux de cacao aux cerises noires... Qui parle de régime ?

Il faut dire que la région n'est pas avare en bons produits. Tomates, pêches, nectarines, abricots, cerises... les environs de Perpignan sont une gigantesque zone de maraîchage qui fait du Grand Saint Charles le deuxième marché de France, après Rungis. L'office du tourisme de Perpignan a lancé un Tour des saveurs à vélo. Dégustation de vins, de fruits et légumes chez un maraîcher-pour redécouvrir huit variétés de tomates, dont des « anciennes » cabossées mais bien plus savoureuses que les espèces parfaitement rondes... Voilà de quoi, le temps d'un été, convertir les touristes rats des villes en rats des champs.