Le réveil a retenti aux aurores. « Surtout, soyez à l’heure », a asséné, la veille, l’aérostier. Pas question de manquer le coche. 5 h 30 précises : l’équipe est au rendez-vous et trépigne d’impatience devant le spectacle alentour. Monumental et féerique, le château de Chambord se dresse, tel un mirage, dans la brume matinale. Soudain, la montgolfière s’élève, rasant les champs et atteignant bientôt la cime des arbres. De notre promontoire, c’est à peine si l’on effleure l’un des 800 chapiteaux qui coiffent l’ancienne résidence de François Ier. Sensation de légèreté, de temps suspendu, tandis que s’ébattent, en contrebas, cerfs, chevreuils et sangliers.

Loin des circuits aseptisés, cette épopée aérienne compte parmi les nombreuses activités invitant à une découverte insolite des châteaux de la Loire et de leur vallée, inscrite au patrimoine de l’Unesco. Ainsi, à deux pas de Chambord, Saint-Dyé-sur-Loire est le point de départ d’une balade en canoë sur le plus grand fleuve d’Europe, réputé dangereux et ensablé. Mais David, responsable de la base nautique, n’a que faire des clichés : « Ce serait se priver de bien des plaisirs, car la Loire est parfaitement praticable. » Sur son futreau en bois, un bateau traditionnel, Vincent Aldebert, membre de l’Observatoire Loire à Blois, ne dira pas le contraire. Voilà plusieurs années que ce passionné de nature tente de sensibiliser ses passagers à l’étonnante biodiversité qui s’épanouit sur les bancs de sable et les rives du cours d’eau. Ici, une sterne. Là, un héron ou un cormoran. Et partout, des ormes, des peupliers, des saules, de la bardane et du bouillon blanc. « On y voit même parfois des castors sortir de leur terrier », confie-t-il à mi-voix.

De retour à Cheverny-dont Hergé s’inspira pour dessiner Moulinsart, la demeure du capitaine Haddock-, ne reste plus qu’à enfourcher sa bicyclette sur l’un des sentiers qui sillonnent le Val de Loire. Soit 300 kilomètres de chemins et petites routes bucoliques s’étirant des innombrables châteaux aux confins de la Sologne. En parcourant forêts, étangs, domaines viticoles, landes mystérieuses et villages ligériens, on comprend pourquoi cette vallée fit l’émerveillement des plus grands rois.