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Est-il encore permis d'espérer ? Le président Nicolas Sarkozy a affirmé lundi à Roissy que "les perspectives de retrouver des survivants du vol AFR 447" étaient "très faibles". Le président de la République, qui a exprimé sa "très vive inquiétude" peu après l'annonce de la disparition de l'Airbus A330 d'Air France, s'est rendu dans l'après-midi au PC de crise mis en place à l'aéroport parisien. "Nous sommes sans doute face à une catastrophe aérienne", a également déclaré le directeur général d'Air France Pierre-Henri Gourgeon. La compagnie a adressé ses "condoléances" aux familles des passagers, mais sans jamais parler de morts. Malgré tout, il semble désormais certain que le vol AF 447 n'atterrira plus.

Lundi soir, Pierre-Henri Gourgeon a d'ailleurs indiqué que la zone possible du crash de l'appareil avait été localisée "à quelques dizaines" de milles nautiques près, soit une vingtaine de kilomètres (un mille nautique est équivalent à 1,85 km). "La catastrophe qui nous heurte tous s'est produite à mi-chemin entre les côtes brésiliennes et les côtes africaines" a précisé le directeur général d'Air France. "Air France est meurtrie et toute la communauté d'Air France souffre énormément", a ajouté le directeur général, assurant les familles des disparus que la compagnie ferait "tous les efforts matériels et financiers pour les aider". Il a aussi déclaré que "l'avion est équipé de balises Argos qui peuvent émettre plusieurs jours et permettre de le repérer".

Parti de l'aéroport international de Rio de Janeiro-Galeão dimanche à 00 h 03 (heure de Paris), l'Airbus A 330-200 devait se poser à 11 h 10 à Roissy-Charles de Gaulle. D'après Air France, les contacts radio étaient normaux jusqu'à 3 h 33. À cette heure-là, "le vol AFR 447 a établi son dernier contact radio avec le Centre du contrôle de la zone Atlantique", a confirmé un rapport officiel des autorités aéronautiques du Brésil, pour qui l'appareil était alors localisé à 565 km de la ville côtière de Natal. "L'appareil volait normalement à une vitesse de 840 km/h et à une altitude de 35.000 pieds", soit un peu moins de 11.000 mètres, selon le rapport. L'appareil était alors sorti de la zone de couverture des radars brésiliens et s'apprêtait à rentrer dans l'espace aérien du Sénégal.

61 Français à bord

D'après le dernier contact radio, l'appareil devait entrer dans l'espace aérien du pays africain à 4 h 20. Ne voyant aucune confirmation arriver, le centre de contrôle brésilien a averti son homologue sénégalais à Dakar. Le dernier signe de vie de l'avion a été capté à 4 h 14 : le système automatique de transmission de données Acars de l'appareil a envoyé un message signalant une panne électrique à bord. L'armée de l'air brésilienne a alors lancé des recherches au large de ses côtes. La France, de son côté, a dépêché trois avions pour tenter de localiser l'Airbus A330 et a demandé le concours des moyens satellitaires d'observation et d'écoute du Pentagone.

L'Airbus A 330-200, immatriculé F-GZCP, construit en 2005, transporte 216 passagers (dont 61 Français) : 126 hommes, 82 femmes, 7 enfants et un bébé . Douze membres de l'équipage sont également à bord. Le commandant a 11.000 heures de vol - dont 1.700 heures sur Airbus - à son actif et les deux copilotes 3.000 et 6.000. Selon Air France, l'avion totalise 18.870 heures de vol et sa dernière visite d'entretien en hangar date du 16 avril 2009.

Air France a communiqué toutes les données techniques concernant le vol 447 au Bureau d'enquêtes et d'analyses (BEA) pour la Sécurité de l'Aviation civile, organisme chargé pour la France des enquêtes techniques sur les accidents ou incidents dans l'aviation civile. "Le plus vraisemblable est qu'il a été foudroyé", a expliqué François Brousse, directeur de la communication d'Air France. "L'avion est entré dans une zone orageuse avec de fortes perturbations qui ont provoqué des dysfonctionnements", a-t-il ajouté. "Il y avait globalement sur la zone des perturbations tropicales puissantes. Ce sont des appareils habilités à ce genre de circonstances, mais il doit y avoir eu accumulation de circonstances", a auparavant déclaré à l'AFP le ministre de l'Écologie et de l'Énergie Jean-Louis Borloo.

Des numéros d'urgence ont été ouverts : 0 800 800 812 depuis la France, 0800 881 20 20 depuis le Brésil, et (+ 33) 1 57 02 10 55 depuis les autres pays.

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