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De l’art de surfer sur les crises...Nicolas Sarkozy, en cet été 2008 qui ne ressemble en rien à celui de l’année précédente-la gravité présidentielle a succédé au « bling-bling » du tout nouveau chef de l’Etat d’août 2007-, a su saisir à son avantage les occasions dramatiques qui se sont présentées pendant ses vacances discrètes au cap Nègre. Après s’être rendu à Pékin pour assister à l’ouverture des Jeux olympiques, il a bondi en Russie et en Géorgie pour se faire l’arbitre d’un conflit qui menaçait de tourner mal. A peine avait-il dialogué avec les deux parties, obtenant un fragile cessez-le-feu entre les belligérants, qu’il devait affronter un autre drame en Afghanistan : 10 soldats français tués dans une embuscade montée par les talibans. Larmes, discours, émotion, cérémonie aux Invalides... La France est en deuil et soudain davantage sous le charme d’un président dont l’aura avait sacrément décliné depuis son élection. Le dernier baromètre mensuel d’Ipsos pour Le Point en témoigne. Nicolas Sarkozy gagne 5 points d’opinions favorables, tout en perdant autant d’opinions défavorables. Un différentiel positif de 10 points, malgré une rentrée économique difficile et des dossiers internationaux explosifs : inespéré pour un président qui s’était résigné à traîner une cote médiocre encore longtemps. C’est peut-être provisoire, mais c’est bon à prendre.

L’embellie est due aussi bien aux sympathisants de gauche (21 %, + 5 points) qu’à ceux du centre (51 %, + 8 points) ou de l’UMP (85 %, + 2 %). Mais c’est chez ceux qui ne se réclament d’aucun parti, toujours très significatifs de l’air du temps, que la progression est la plus notable (51 %, + 17 points). Plus intéressant encore : c’est au sein des catégories les plus défavorisées que Nicolas Sarkozy enregistre les gains les plus élevés : 12 points chez les ouvriers (40 %), 15 dans les foyers aux revenus les plus modestes (49 %), 10 chez les personnes au niveau de diplôme inférieur au bac (48 %). Comme si le chef de l’Etat avait renoué avec le « peuple ». Un peuple qui semble avoir apprécié la réactivité du président sur des sujets lourds et sa manière de se couler dans les habits de sa fonction régalienne. Certes, l’« effet Afghanistan » joue à plein : quand un pays pleure ses morts, il commence par resserrer les rangs autour de son chef. Mais le mini-état de grâce du président en cette rentrée va sans doute plus loin. Les Français ont globalement apprécié son attitude, complètement impliquée dans sa mission au plus haut niveau, n’hésitant pas à sacrifier une partie de ses vacances avec Carla pour courir le monde.

Cet investissement international du chef de l’Etat, même si ses prises de position peuvent être discutées sur le fond, lui permet de faire d’une pierre trois coups : d’abord, il restaure son image présidentielle, trouvant une posture plus classique sous la Ve République ; ensuite, il divise l’opposition, qui est fort gênée pour le critiquer alors que les socialistes eux-mêmes ont du mal à se faire une religion sur ce qu’il convient de faire en Afghanistan (retrait ou pas retrait ?) et même en Géorgie, où l’Europe, par la voix de son président en exercice, tente de peser. Le sommet des Vingt-sept convoqué par Sarkozy le 1er septembre est visiblement nécessaire pour harmoniser les réactions des différents pays de l’Union, certains étant plus hostiles que d’autres à l’ogre russe. Alors que les relations Etats-Unis-Russie se tendent, il est difficile, pour la gauche, d’affaiblir le chef du pôle européen ; enfin, Nicolas Sarkozy, en privilégiant les théâtres extérieurs, fait passer au second plan les problèmes domestiques. Nul doute qu’ils redeviendront prioritaires à plus ou moins brève échéance. Mais pour l’instant ils ne font pas la une des journaux.

La réunion du 18 août autour de François Fillon (qui améliore également sa cote ce mois-ci) a donné lieu à une âpre discussion sur la nécessité de dire la vérité aux Français sur l’état de la croissance. Christine Lagarde, échaudée par les remontrances présidentielles dès qu’elle se montre pessimiste, a plaidé pour que l’on ne révise pas les pronostics. A l’inverse, Eric Woerth a mis tout son talent de conviction pour démontrer qu’il était inutile de tergiverser. Luc Chatel a proposé que l’on annonce une perspective de révision, sans y procéder tout de suite. De loin, Nicolas Sarkozy, qui a donné le feu vert à l’idée de son Premier ministre d’organiser cette réunion (sans que l’on sache très bien si cela l’a agacé ou non), a donné pour consigne qu’il ne soit en tout cas pas question de plan de rigueur. Bilan : François Fillon arbitre en coupant la poire en deux. Il est convenu que les chiffres de la croissance seront bel et bien révisés, mais pas avant la présentation de la loi de finances fin septembre. Le temps, officiellement, d’étudier de près des statistiques affinées. Le résultat est connu d’avance : on révisera à la baisse.

Cela fait partie des points noirs de la rentrée du chef de l’Etat. Au conseil des ministres du 21 août, après un long exposé autosatisfait-et inévitablement loué par Bernard Kouchner-sur sa politique étrangère, Nicolas Sarkozy s’est mis en colère. Objet de l’ire présidentielle : l’application de la loi Tepa, dont la mise en oeuvre tarderait à cause de la mauvaise volonté des administrations concernées. On sent le président déjà soucieux de trouver des responsables si les effets attendus de cette loi-notamment la baisse des prix-se révélaient décevants. Certes, les syndicats comme les partis d’opposition apparaissent incapables de capitaliser auprès d’une opinion inquiète pour son pouvoir d’achat. Mais Sarkozy est trop fin politique pour ne pas savoir qu’il est toujours dangereux de désespérer Billancourt. Alors, il se bat aussi sur le front intérieur, espérant que la conjoncture finira par se retourner. Il veut également se rendre sur le terrain, pour garder le contact avec ce peuple qui lui sourit de nouveau un peu. Il souhaite enfin resserrer les liens avec les militants de son parti. Il va continuer à se rendre dans des réunions à huis clos de l’UMP en province. Seul souci de ce côté-là : il ne sait pas comment traiter le « cas » Devedjian. Le président peste contre sa manière de diriger le mouvement. Mais il n’a pas trouvé de solution pour régler le problème. Il estime, en revanche, que ses relations avec le président du groupe UMP de l’Assemblée nationale, Jean-François Copé, ne lui causent plus de souci : « Avec lui, c’est réglé. »

Ses chouchous restent les mêmes qu’avant l’été : Brice Hortefeux, avec qui il se montre très affectueux, et Xavier Bertrand, dont il apprécie l’énergie et l’habileté. A ce duo dont il dit du bien il faut ajouter un personnage qui était déjà proche de son coeur, mais qui désormais l’épate carrément, son fils Jean : « Il est meilleur que moi ! » s’est récemment exclamé son père. Reste quelqu’un qui, dans l’intimité, joue un rôle d’influence de plus en plus important. On aura deviné qu’il s’agit de la première dame, Carla, devenue, en quelques mois, l’ombre indispensable du président à la cour comme à la ville.