Le lieutenant-colonel Benoît Desmeulles, un légionnaire ancien du 2e REP et du 4e RE (régiment étranger) aujourd'hui affecté à un autre poste, se serait sans doute bien passé de la publicité que lui accorde cette semaine Le Canard enchaîné , qui publie des extraits du rapport intermédiaire qu'il avait rédigé le 4 mai dernier, deux mois après le début de sa mission d'assistance à l'armée afghane, et quatre mois avant son retour en France.

Ce long texte de quatorze pages est un document de travail non-classifié destiné à l'état-major des armées, qui reçoit chaque semaine des dizaines de ces documents RETEX, (pour "retour d'expérience"), rédigés par des cadres terminant une mission opérationnelle. Les extraits publiés par Le Canard sont instructifs, et notre propre lecture de l'intégralité de ce document les complète. Précisons d'emblée que Benoît Desmeulles ne participait pas stricto sensu au déploiement du corps expéditionnaire français, mais à une mission OMLT (Operational Mentoring and Liaison Team). Les OMLT françaises déployées en Afghanistan depuis mai 2007 sont des formations composites, comptant chacune une cinquantaine d'hommes issus de diverses formations de l'armée française.

Affectée au sein du 201e corps de l' ANA (Armée nationale afghane ) à l'est du pays, l'OMLT de Benoît Desmeules - composée pour l'essentiel de soldats et de cadres du 4e RE - a pour mission d'aider cette unité à devenir autonome et à apprendre les règles occidentales de la guerre qu'elle ne connaît pas. En face, les combattants hostiles ne sont pas qualifiés de talibans, ou d'insurgés, mais d'ACM (Anti-Coalition Militias). L'auteur du texte ne se fait pas d'illusion sur l'efficacité de l'ANA, et a des accents prémonitoires quand il écrit que les conditions de calme relatif dans sa zone "pourraient rapidement se révéler trompeuses, les effectifs déployés actuellement ne permettant de contrôler qu'à peine tous les axes. La reprise des offensives dans les vallées sensibles donneront sans aucun doute lieu à des affrontements aussi violents que nombreux". L'officier n'est guère optimiste quand il observe : "Les incidents se sont multipliés sous toutes les formes possibles (embuscades, IED, prises à partie, tirs de harcèlement) (...). Il n'est besoin que de lire les bilans pour se rendre compte que les ACM ont bel et bien repris leurs activités."

On sent dans ce rapport administratif qui n'avait aucune vocation à être diffusé à la presse, la passion qui anime l'officier, et l'intérêt qu'il porte à sa mission. On voit poindre également les différences dans les approches américaine et française du rôle que doit remplir l'armée afghane. Autonome pour les Français. Accessoire pour les Américains : "Les [forces américaines] décident généralement des opérations qui, sans la vigilance des OMLT, peuvent écarter l'ANA du processus décisionnel ; celles-ci risquant alors d'être transformées en supplétives de l'armée américaine. L'effort des équipes OMLT doit alors être d'obtenir de remettre l'ANA dans son rôle, et de faire disparaître cette logique de dépendance des forces afghanes." On sait que l'un des arguments du gouvernement français, et de l'état-major des armées, consiste à afficher la volonté de rendre l'armée afghane capable de remplir seule des missions de contrôle du terrain et les opérations contre les insurgés.

Autocritique

Nicolas Sarkozy affirmait en personne, hier, lors de son discours à la Conférence des ambassadeurs : "Nous avons décidé de renforcer la présence de nos formateurs au sein de l'armée afghane car c'est elle qui doit, au premier chef, livrer et gagner le combat contre les talibans." Et le Président d'insister sur la nécessité de "la prise en charge progressive par les Afghans eux-mêmes de leurs responsabilités de sécurité. C'est à mes yeux l'objectif prioritaire, car c'est la première condition d'un succès dans la durée." Pourtant, à lire ce que cet officier écrivait début mai, et à la lumière de ce qui s'est passé depuis, ce n'est pas gagné du tout : "Vaincre localement les rebelles suppose une réelle surprise dans le déclenchement des actions qui, pour le moment, n'existe pas ou peu dans leur façon de procéder. En effet, tant qu'ils n'auront pas élargi leur mode d'action au combat de nuit, au combat héliporté et aux actions de déception, les chances contre les talibans demeureront faibles." Et d'insister sur le fait que la participation commune à des combats des Français et des Afghans "a permis de mesurer certaines des faiblesses de l'ANA dans les domaines de la logistique, des appuis et de la vie en campagne. S'ils sont, sans aucun doute, des combattants rustiques et endurants, ils n'en demeurent pas moins perfectibles dans bien des domaines."

Un tel bilan aurait pu pécher par une absence d'autocritique. Eh bien non. L'officier estime que la "mise en condition de projection" des OMLT, avant leur départ de France, est efficace, mais que les moyens que cette préparation de quatre mois en vue d'un déploiement de six mois exige pèsent sur les autres missions du régiment. Les spécialistes doivent partir en stage, et tout le monde s'entraîner encore et encore dans des camps. Au total, pas loin de dix mois d'absence, ce qui se révèle en outre "parfois difficile à gérer pour les familles", écrit-il pudiquement. Et de souligner que l'accent devrait davantage être "mis sur la formation tactique générale, type infanterie légère en combat à pied", sur "une formation très approfondie en tir", et sur la formation à la conduite des véhicules blindés, de type VAB (Véhicule de l'avant blindé) et VBL (Véhicule blindé léger). Détail curieux : on apprend que "la plupart des jeunes officiers ne possèdent pas ces qualifications en sortie d'écoles de formation, voire après plusieurs années de régiment". Faut-il sourire ou s'indigner que la formation à la lutte contre les explosifs improvisés ait été (mal) faite par des spécialistes "ayant axé leurs propos sur leurs propres exploits" ? Et surtout, comment comprendre que la formation ECAS ( Emergency Close Air Support , ou soutien aérien rapproché en urgence), réalisée sur la base aérienne de Nancy, se soit "résumée à des guidages de camionnettes car l'Armée de l'air ne souhaitait pas cautionner cette formation, dangereuse à ses yeux" ?

Signalons enfin que l'officier détaille techniquement les manques en équipement qui existaient au mois de mai, dont il n'est pas certain qu'ils aient été tous réglés depuis :

- moyens d'observation longue distance : "La volonté de ne tirer qu'en dernier ressort sur des objectifs clairement identifiés et en évitant soigneusement toute possibilité de tirs fratricides implique une observation claire et précise." Or le chef de groupe ne dispose que de la lunette de visée de son canon de 20mm , "ce qui n'est pas suffisant pour une identification ami/ennemi d'une personne à 2000 m".

- Le VBL révèle ses limites : "trop petit" pour emporter le matériel nécessaire aux missions. "Conception dépassée" : le chef de groupe est en même temps serveur de l'arme collective embarquée, et ne peut exercer convenablement le commandement. De plus, la présence d'un interprète en place arrière interdit l'emport d'une mitrailleuse 12,7mm . Et de réclamer que le VBCI (véhicule blindé de combat d'infanterie) fasse ses tests opérationnels en Afghanistan, au lieu d'arpenter les camps français. Et que les DRAC (drones de reconnaissance au contact) soient livrés toutes affaires cessantes en Afghanistan. De fait, si les hommes du 8e RPIMa avaient disposé de cet équipement, peut-être auraient-ils pu anticiper le traquenard dans lequel ils sont tombés le 18 août.

- Détail trivial : les militaires ont dû acheter eux-mêmes, sur Internet, et se faire livrer par La Poste, du petit matériel qu'ils n'arrivaient à obtenir, comme des bouchons d'oreille.

Le lieutenant-colonel Benoît Desmeules, qui ne manque pas d'humour, termine son rapport par un proverbe afghan : "Vous avez la montre. Nous avons le temps." Bien vu !