Alors que pléthore d'ouvrages sont parus cette année à l'occasion du quatre-vingt-dixième anniversaire de l'armistice du 11 novembre 1918, celui-ci est un cas à part. Les auteurs ont en effet choisi de s'intéresser à l'année qui s'écoule entre juillet 1918 et juin 1919. Dans une démarche originale, ils ont puisé dans les archives des documents ayant directement trait aux combats, mais aussi des sources plus intimes : journaux personnels, correspondances de militaires...

L'ensemble du livre est abondamment illustré de documents à l'intérêt crucial, comme ce télégramme du 20 juillet qui commence par ces mots : "Primo - L'ennemi abandonne la rive sud de la Marne." Les auteurs n'oublient pas d'accorder toute l'importance qu'il mérite au décryptage du code allemand par un jeune officier polytechnicien, Georges Painvain. Son succès inespéré a permis à l'état-major français de connaître les plans d'offensive allemands vers Paris - l'attaque se produira le 15 juillet - et de préparer la contre-offensive du 18 juillet, qui mènera à la victoire. Les Alliés volent au-devant d'elle, nous a-t-on toujours expliqué. Les historiens préfaciers, le Français Stéphane Audoin-Rouzeau et l'Allemand Gerd Krumeich, rappellent que cette vision est contestée depuis les origines en Allemagne. On y considère le plus souvent qu'elle était pour sa part condamnée à la défaite, bien mal évitée par des offensives inconsidérées, conduites par des soldats à bout de force.

Les massacres à l'échelle industrielle appartiennent désormais à l'histoire

L'"étrange victoire" de 1918 ne doit pas non plus faire oublier que c'est sur elle que s'est bâtie de l'autre côté du Rhin la montée de l'hitlérisme, nourri de l'humiliation de la défaite et des conditions terribles imposées par les Alliés aux vaincus, lors du traité de Versailles. C'est tout le mérite de cet ouvrage de ne point se contenter de copies de bulletins de victoire... Des centaines de documents illustrent les visions de la population, comme cet étonnant journal intime qu'écrit la jeune Lyonnaise Louise Weill, qui balance, en un saisissant parallèle, entre le récit de sa vie de lycéenne et ses commentaires quotidiens sur l'évolution de la guerre. Musiques, journaux, cartes géographiques, feuilles de chou des tranchées cohabitent intelligemment avec les exigences en matière de "récupération de cheptel", symptôme de la difficulté du retour à la paix. Nos contemporains ayant connu la guerre de 14-18 ne sont plus si nombreux, et le dernier des poilus vient de s'éteindre.

Pour autant, les réflexions sur la fin des commémorations de l'armistice du 11 novembre 1918, et leur remplacement par une célébration de la concorde européenne, ne semblent pas avoir encore suffisamment mûri pour nourrir un débat serein. Ce bel ouvrage richement illustré et rédigé par d'excellents spécialistes permettra à tout le moins de rappeler que les horreurs des guerres civiles européennes, qui avaient conduit à des massacres à l'échelle industrielle, appartiennent désormais à l'histoire.

L'Étrange Victoire , Frédéric Guelton et Gilles Kugler (dir.), préface de Stéphane-Audoin-Rouzeau et Gerd Krumeich, postface de Claude Duneton, Textuel, 187 pages, 39 euros, ISBN : 9782845972988